Une démarche préventive est de mieux en mieux accueillie par les propriétaires de chiens vieillissants. La visite de santé « senior » est en effet le moyen de dépister des affections séniles ou préséniles de manière précoce, par une démarche anamnestique, en s’aidant de l’examen clinique et d’un bilan biologique. Cet examen requiert un protocole rigoureux afin d’explorer de manière satisfaisante les grandes fonctions.
Il existe beaucoup de théories sur le moment auquel un chien doit être considéré comme « senior », en fonction de la taille et de la race, mais peu d’entre elles reposent sur des données scientifiques. Certaines études sur le vieillissement cérébral chez les beagles ont montré que des troubles de la mémoire et de l’apprentissage pouvaient être observés dès l’âge de 6 ou 7 ans, les maladies affectant le cerveau étant diagnostiquées à partir de l’âge de 12 ans1.

Chez l’homme, la tranche 42-45 ans, lorsque la surveillance médicale débute habituellement, est considérée comme « entre deux âges ». De 60 à 74 ans, on parle de « personnes âgées » et au-delà de 74 ans, de « personnes très âgées ». Par conséquent, pour la plupart des chiens, l’âge de 7 ans serait approximativement l’équivalent de l’entre deux âges (sauf pour les races de grand format qui atteignent cette étape à environ 6 ans). Le stade senior commencerait donc au cours du dernier quart de la durée de vie estimée du chien, qui est fonction de la race.

Le tableau ci-dessous indique l’âge « humain » d’un chien. Par exemple, un Labrador de 30 kg qui a 10 ans équivaut à un homme de 66 ans.

Correspondance entre l'âge des chiens et l’âge de l’homme en fonction du poids corporel de l’animal à l’âge adulte

Examiner un senior en bonne santé

L’AAHA (American Animal Hospital Association) a récemment publié des recommandations relatives à la fré- quence et au contenu des programmes de surveillance médicale destinés aux chiens et aux chats seniors 3 . Ils recommandent des visites annuelles pour les chiens entre deux âges, une fréquence qui doit passer à tous les 6 mois lorsque les chiens entrent dans le dernier quart de leur vie, d’après leur durée de vie estimée. Le but de ces consultations est double :

         • Établir des valeurs de référence normales pour ce patient, lesquelles pourront être utilisées à des fins de comparaison dans les années à venir.

         • Détecter les anomalies sub-cliniques au moment où une intervention préventive et thérapeutique serait la plus bénéfique.

Si l'on veut dépister une maladie asymptomatique, rien ne peut remplacer le recueil minutieux de l’anamnèse et un examen clinique. De plus, de subtiles variations dans les analyses biologiques peuvent donner des indications sur la présence d'une maladie sous-jacente.

L’examen clinique

Un examen clinique complet doit être réalisé en portant une attention particulière aux aspects qui deviennent plus préoccupants chez l'animal senior. Ceci inclut (sans s’y limiter) :

• La condition physique
  - Perte ou prise de poids
  - Noter la présence d’obésité ou non
  - Note d’état corporel
  - Modification de la masse musculaire

• L’état d’hydratation

• La tête et le cou
  - Yeux : écoulement, vision trouble, cécité, examen de la rétine
  - Oreilles : écoulement, audition
  - Dents et cavité buccale
  - Ganglions lymphatiques

• L’évaluation de la peau et du pelage
  - Inclut les griffes et la base des ongles
  - Examen des lésions éventuelles, particulièrement au niveau des glandes
     mammaires et des nœuds lymphatiques

• L’examen cardio-pulmonaire
  - Auscultation cardiaque pour l a fréquence et le rythme, la présence d’un
    souffle
  - Auscultation pulmonaire
  - Fréquence, rythme et qualité d'écoute

• La palpation abdominale
  - Vérifier si les reins et le foie sont palpables

• L’évaluation du système nerveux central
  - Activité mentale
  - Réflexes des nerfs crâniens et périphériques, particulièrement la
    proprioception consciente
  - Vue et ouïe

• L’examen orthopédique
  - Mobilité
  - Démarche
  - Amplitude de mouvement
  - Faiblesse
  - Douleur articulaire ou osseuse/crépitation
  - Masse musculaire

• Le toucher rectal
  - Masses au niveau du rectum
  - Examen de la prostate : taille, symétrie, douleur

Les analyses biologiques

Lorsque l’on surveille des chiens seniors qui sont apparemment en bonne santé, les analyses biologiques doivent comprendre :

• Une analyse urinaire incluant l’examen du culot de centrifugation
   - En fonction des résultats de l’analyse urinaire, culture des urines et
     examen bactériologique

• Une coproscopie (réalisée idéalement par centrifugation)

• Une numération formule sanguine

• Une biochimie :
  - Urée et créatinine sanguines
  - Alanine aminotransférase, phosphatases alcalines, acides biliaires, bilirubine
  - Glucose
  - Calcium total
  - Protéines totales, albumine et globulines

Des tests complémentaires peuvent s’avérer nécessaires selon la race, l'âge, le sexe, les antécédents médicaux récents et les constatations faites suite au recueil de l'anamnèse et lors de l'examen clinique.



Éduquer le propriétaire

Lorsqu’un propriétaire amène pour un bilan de santé un chien senior qui semble en bonne santé, le vétérinaire devrait également lui fournir des informations pour l’aider à faire en sorte que son animal demeure en forme.

Ces conseils doivent aborder les points essentiels dans les domaines suivants :

• Les soins dentaires

• L’alimentation
  - Qualité des aliments, digestibilité, appétence, apport en calorie
  - Friandises « santé » hypocaloriques
  - Aliments  adaptés à  l’étape « senior » de la vie et contenant les
nutriments utiles aux seniors, tels que les acides gras oméga 3, la glucosamine, les antioxydants et les triglycérides à chaîne moyenne (TCM)

• La surveillance du poids
   - Éviter l’obésité
   - Exercice, régime alimentaire, « friandises santé »

• La vaccination et la lutte contre les parasites

• L’entretien de la mobilité par de l’exercice et/ou des médicaments

• Les considérations environnementales
  - Logement, couchage, non exposition à la fumée

• Les éventuelles maladies de l'appareil reproducteur chez les animaux entiers
  - Pyomètre, tumeurs mammaires
  - Néoplasie testiculaire, affections prostatiques

• La santé mentale
  - Vieillissement cérébral
  - Entraînement cérébral et stimulation
  - Surveillance des signes évoquant un déclin des fonctions cognitives.


Les grands thèmes de l’anamnèse

Il est très utile de demander aux propriétaires de chiens seniors de remplir un formulaire d’antécédents avant leur rendez-vous. Ce formulaire doit couvrir les aspects suivants :
     Les caractéristiques de l’animal
        Âge, race, statut reproducteur (castré/stérilisé?), état des vaccinations
     Les antécédents médicaux et chirurgicaux
     Les modifications cliniques
        Appétit, soif, miction, mobilité, variations de poids, modifications de  la
        peau et  du  pelage (prurit,  alopécie,  grosseurs  et  bosses), affections
        dentaires  ou   buccales,   symptômes    gastro-intestinaux, symptômes
        nerveux,   toux,   dyspnée,   intolérance  à  l'exercice, éternuement   ou
        écoulement  nasal, perte de la vue ou de l’ouïe, écoulements
      Les antécédents thérapeutiques
        Incluant les informations sur les traitements actuels et ceux
        précédemment administrés
      La qualité de vie
        Perception de la joie de vivre des chiens
        Niveau de douleur chronique
      Les modifications du comportement
        Cognition, vigilance, conscience de l’environnement,
        vocalises anormales, cycles de sommeil anormaux,
        perte de la propreté, anxiété (de séparation par ex.),
        activité sans but ou répétitive, comportement destructeur
      L’alimentation
         Incluant les informations sur tous les compléments alimentaires
         ou les nutraceutiques donnés.